Le Mitre Peak s'élevant à pic depuis le fjord

Non, et nous préférons vous le dire sans détour. Milford Sound / Piopiotahi se trouve à l'intérieur du parc national du Fiordland — c'est un domaine public libre, ouvert, sans portail, sans billet d'entrée et sans file d'attente à éviter. Ce que vous payez, c'est une croisière sur le fjord et le transport pour y arriver. Quiconque vous vend une « entrée à Milford Sound » vous vend quelque chose qui n'existe pas. Les excursions présentées sur cette page existent pour résoudre les huit heures de route et vous mettre sur l'eau, non pour vous faire franchir une barrière.

Oui. Il y a 291 km par la route, environ quatre heures dans chaque sens via Te Anau et le tunnel Homer, et beaucoup de gens louent une voiture et font exactement cela. Deux réserves pratiques. Il n'y a pas la moindre station-service entre Te Anau et Milford Sound, il faut donc emporter de quoi couvrir l'aller-retour. Et la Milford Road affiche un taux d'accidents corporels supérieur d'environ 65 % à la moyenne du réseau néo-zélandais — elle est étroite, assez panoramique pour distraire, et le temps change vite. En été, avec un conducteur sûr de lui, conduire soi-même est parfaitement raisonnable. En hiver, c'est une tout autre affaire.

Environ 13 heures porte à porte avec cette excursion. Ce n'est pas du remplissage : quatre heures de route dans chaque sens, cela fait huit heures avant même de s'arrêter, puis il y a la croisière elle-même et les arrêts en bord de route le long de la Milford Road. C'est une journée réellement longue, et il vaut mieux le savoir d'emblée. Si vous préférez passer moins de temps dans un véhicule, les deux grandes solutions sont de vous installer à Te Anau, à seulement 121 km de Milford, ou de payer nettement plus cher pour une formule vol-croisière-vol.

La taille du groupe, surtout, et tout ce qui en découle. Cette excursion limite le groupe à environ 15 personnes, contre 45 à 50 pour un autocar complet. Cela change la journée de façon très concrète : moins de personnes à rassembler à chaque arrêt signifie plus d'arrêts et plus de temps sur place, vous entendez réellement le guide plutôt qu'un système de sonorisation, et un véhicule plus petit peut s'arrêter là où un autocar ne le peut pas. Les excursions en autocar moins chères parcourent cet itinéraire tous les jours et vous mènent au même fjord — c'est un choix de confort et de rythme, pas d'accès.

C'est sans doute le meilleur moment pour y aller, et c'est la chose la plus contre-intuitive de cet endroit. Seules deux cascades ici coulent en permanence — Lady Bowen et Stirling Falls. Toutes les autres apparaissent quand il pleut : l'eau frappe la roche nue, sans sol pour l'absorber, et se déverse directement des falaises, si bien que des centaines de cascades temporaires se forment sur des parois encore sèches une heure plus tôt. Milford reçoit en moyenne 6 412 mm de pluie sur environ 185 jours de pluie par an, vous en aurez donc statistiquement votre part. Emportez une vraie veste imperméable, laissez le parapluie, et considérez des prévisions humides comme une bonne nouvelle.

Les croisières sont proposées toute l’année : le fjord lui-même ne connaît donc pas de saison de fermeture. L’été offre les journées les plus longues, les horaires de croisière les plus complets et les conditions de conduite les plus faciles, mais aussi le plus de monde et les feux de circulation du tunnel Homer. L’hiver apporte la neige sur les sommets, bien moins de visiteurs et une route qui exige des chaînes en cas de neige et ferme pour le déclenchement préventif des avalanches — l’axe routier ferme en moyenne environ 8 jours par an, principalement à cette période. Les intersaisons offrent un excellent compromis. Quel que soit le mois choisi, la météo du jour compte davantage que la saison.

Il s'agit du tunnel de 1,2 km qui permet à la Milford Road de franchir la paroi rocheuse à la tête de la vallée — portail est à 945 mètres, avec une pente d'environ 1:10 en direction de Milford. Sa construction a débuté en 1935 et ne s'est achevée qu'en 1954. Il est raide, accidenté et faiblement éclairé, et en plein été, des feux tricolores ne laissent passer qu'un sens à la fois, ce qui peut ajouter jusqu'à environ 20 minutes au portail. En hiver et au printemps, les feux sont entièrement éteints, car le risque d'avalanche rend l'attente aux portails dangereuse.

Oui. Le sandfly du Fiordland est une espèce de mouche noire endémique de Nouvelle-Zélande, et seules les femelles piquent — mais elles le font avec agressivité, avec des taux signalés d'environ 1 000 piqûres par heure, le pire étant juste avant le coucher du soleil et avant la pluie. Le rivage et les courtes promenades près du terminal sont les endroits les plus touchés. Un répulsif appliqué avant de quitter le véhicule et des manches longues suffisent à en faire un non-problème ; elles posent beaucoup moins de problème sur le bateau en mouvement et par vent ou froid. C'est le seul avertissement concernant Milford que nous vous conseillons de prendre au pied de la lettre.

Le pic Mitre s’élève à 1 692 mètres à pic au-dessus de l’eau, et le fjord atteint une profondeur maximale de 291 mètres, s’enfonçant sur 15,1 km à l’intérieur des terres depuis la mer de Tasman. Ce qui le rend extraordinaire ne tient pas seulement aux chiffres — c’est qu’il n’existe pratiquement aucune rive. La roche passe directement du sommet à l’eau et continue de plonger, et c’est pourquoi les photographies ne le restituent jamais tout à fait : rien dans le cadre n’a une taille familière permettant d’en donner l’échelle.

Les otaries à fourrure de Nouvelle-Zélande sont courantes sur les rochers et constituent l'observation la plus fiable. Des dauphins à gros nez vivent ici — la population sauvage la plus méridionale au monde — et se montrent souvent, mais pas à la demande. Les manchots du Fiordland se reproduisent dans le fjord, et des baleines à bosse et des baleines franches australes y ont été recensées. Au-dessus de l'eau, les keas, perroquets alpins, sont célèbres autour du portail du tunnel Homer, où ils inspectent les voitures garées avec un enthousiasme sincère. Ne les nourrissez pas. Comme pour tout animal sauvage, rien de tout cela n'est garanti un jour donné.

Te Anau se trouve à 121 km de Milford, contre 291 km depuis Queenstown : une excursion au départ de Te Anau est donc bien plus courte — environ deux heures de route dans chaque sens, au lieu de quatre. Si vous avez la souplesse de passer une nuit sur place, c'est vraiment la meilleure façon de découvrir Milford, et vous profiterez de la Milford Road sous une plus belle lumière. La plupart des visiteurs n'ont pas cette latitude, car c'est à Queenstown que se trouvent les vols et les hébergements. Voilà le vrai compromis : Queenstown, c'est pratique ; Te Anau, c'est confortable.

C'est une option bien réelle qui règle le problème du temps : un vol panoramique au-dessus des Alpes du Sud jusqu'à Milford, une croisière, puis un vol retour transforment 13 heures en une demi-journée, et la vue aérienne du Fiordland est spectaculaire en soi. Deux bémols. Cela coûte nettement plus cher, et c'est bien plus dépendant de la météo — les nuages du Fiordland clouent régulièrement les vols au sol, et les annulations sont assez fréquentes pour qu'il faille prévoir une solution de repli. La journée en autocar et croisière est la version fiable ; l'avion est l'option supérieure, avec un astérisque.

Oui. La State Highway 94 est fermée en moyenne environ 8 jours par an, principalement en hiver, lorsque des hélicoptères larguent des explosifs sur les zones d'accumulation de neige afin de déclencher des avalanches de manière contrôlée avant qu'elles ne se produisent d'elles-mêmes. Les chaînes sont obligatoires par temps neigeux et tout arrêt est interdit sur les longs tronçons exposés aux avalanches. Fiordland peut également fermer la route à n'importe quelle période de l'année en raison de glissements de terrain, de chutes d'arbres ou de routes emportées. Si votre date est concernée, l'opérateur vous contactera — et c'est précisément pour cette raison qu'il vaut la peine de vérifier l'état de la route la veille au soir, quel que soit le conducteur.