HISTOIRE PROFONDE
Un fjord, pas un sound
Milford est un fjord sculpté par les glaciers, pas un sound — comment la glace l'a creusé, pourquoi les parois sont si abruptes, la couche d'eau douce teintée de tanin, et Te Wahipounamu.
Check dates and availability ↗L'erreur de nommage, et ce qu'elle vous apprend
Milford Sound est mal nommé, et l'erreur est une porte d'entrée utile. Un sound est une vallée fluviale noyée — un chenal large en forme de V que la mer a inondé. Milford est un fjord : une auge abrupte en forme de U creusée par la glace glaciaire puis envahie par la mer lorsque la glace s'est retirée. Le V contre le U, c'est toute l'histoire. Les premiers arpenteurs européens, peu familiers avec les fjords, empruntèrent le mot « sound » pour toute la côte sud-ouest, et il resta attaché à Milford même si chaque autre bras de mer de la région est proprement un fjord — c'est pourquoi le parc national environnant et ses eaux s'appellent Fiordland. Le phoquier gallois John Grono est généralement crédité de l'avoir nommé d'après Milford Haven au Pays de Galles au début des années 1800.
Comment les glaciers l'ont sculpté
La sculpture s'est opérée au fil de plusieurs ères glaciaires sur les deux derniers millions d'années. Chaque fois que le climat se refroidissait, un immense fleuve de glace se formait dans la vallée et se frayait un chemin vers la mer, et la glace fait ce que l'eau ne peut pas faire : elle creuse vers le bas aussi bien que vers l'avant, arrachant et broyant pour créer une tranchée à fond plat et parois verticales bien en dessous du niveau de la mer. Le Milford atteint par endroits 291 mètres de profondeur, dont une grande partie sous le niveau de la mer actuelle, avec un « seuil » rocheux plus peu profond près de l'embouchure, là où le glacier perdait sa puissance en rencontrant l'océan. Lorsque les derniers glaciers ont fondu, il y a environ dix à quinze mille ans, la mer de Tasman a envahi la tranchée vide, et le fjord tel que nous le voyons est né. Les parois quasi verticales sont la signature de la glace, et non des rivières.
Une roche ancienne et indomptable
Si les parois sont si abruptes, c'est grâce à la roche elle-même. Le Fiordland est constitué en grande partie de roche cristalline extrêmement dure et ancienne — parmi lesquelles le gneiss, le granite et la diorite — parmi les plus vieilles et les plus résistantes de Nouvelle-Zélande, forgées profondément dans la croûte terrestre il y a des centaines de millions d'années. Une roche plus tendre se serait affaissée et érodée en pentes douces depuis longtemps ; celle-ci tient une paroi quasi verticale et laisse les cascades tomber nettes le long de sa surface. C'est aussi pour cela qu'il n'y a presque pas de sol : la roche rejette l'eau plutôt que de la retenir, si bien que la forêt s'accroche en un mince tapis de mousse et de racines plutôt que dans une vraie terre. De temps à autre, ce tapis se détache en une « avalanche d'arbres », une plaque de végétation qui glisse sur la roche nue, laissant une cicatrice pâle visible depuis un bateau de croisière.
Te Wahipounamu : un site du patrimoine mondial
Milford se trouve au cœur de Te Wahipounamu, un site du patrimoine mondial de l'UNESCO couvrant le sud-ouest de la Nouvelle-Zélande — les parcs nationaux du Fiordland, du mont Aspiring, d'Aoraki/mont Cook et de Westland réunis. L'UNESCO l'a inscrit en 1990, reconnaissant à la fois son spectacle naturel et son rôle d'exemple parmi les plus remarquables au monde des plantes et animaux de l'ancien supercontinent Gondwana. Le nom signifie « le lieu du greenstone » en maori, en référence au précieux pounamu — le jade néphrite — que l'on trouve dans les rivières de la région. Pour les Ngāi Tahu, le Fiordland est un territoire profondément significatif, et le nom officiel de Milford, Milford Sound / Piopiotahi, a été officialisé dans le cadre du règlement du traité de Waitangi de 1998. Piopiotahi fait référence au piopio, une grive indigène disparue, dans une histoire qui relie le fjord au demi-dieu Māui.
La couche d'eau douce, la particularité la plus étrange d'un fjord
Milford recèle l'un des phénomènes les plus étonnants de l'écologie marine. Toute cette pluie, ajoutée à l'eau douce qui dévale les falaises, fait flotter une couche d'eau douce de plusieurs mètres d'épaisseur au-dessus de l'eau de mer plus dense — et comme elle traverse d'abord la forêt, elle est teintée de brun par les tanins, comme un thé léger. Ce couvercle sombre d'eau douce bloque une grande partie de la lumière près de la surface, trompant les créatures des profondeurs qui se comportent comme si elles étaient bien plus profondes qu'elles ne le sont. Le résultat est une « remontée des eaux profondes » : des espèces qui vivent normalement à des centaines de mètres de profondeur, dont le plus célèbre est le corail noir, poussent ici à portée de la surface. C'est pourquoi Milford abrite l'une des communautés de corail noir les plus accessibles au monde, et pourquoi un observatoire sous-marin dans le fjord peut vous montrer, à la profondeur d'un masque et tuba, une vie qui ailleurs nécessite un submersible.
Un paysage encore en formation
Rien de tout cela n'est terminé. Le Fiordland est l'un des coins les plus tectoniquement actifs de Nouvelle-Zélande, situé près de la frontière où les plaques australienne et pacifique se frottent et se heurtent ; toute la région s'élève lentement tandis que l'érosion la déchire. Les fortes pluies et la roche escarpée rendent les glissements de terrain monnaie courante — les cicatrices pâles sur les parois sont récentes, et la route d'accès est régulièrement fermée par des éboulements et des coulées de boue précisément pour cette raison. Sur une échelle de temps plus longue, les glaciers pourraient revenir ; sur une échelle humaine, vous contemplez un paysage encore visiblement en construction, où une grosse tempête peut réorganiser un flanc de colline en une nuit. Cette agitation fait partie de ce que vous voyez : non pas un monument achevé, mais un lieu pris en pleine phrase.