UNE HISTOIRE PROFONDE
Un fjord, pas un sound
Milford est un fjord sculpté par les glaciers, et non un sound — comment la glace l'a creusé, pourquoi les parois sont à pic, la couche d'eau douce teintée de tanins, et Te Wahipounamu.
Check dates and availability ↗L'erreur de nom, et ce qu'elle vous apprend
Milford Sound porte un nom erroné, et cette erreur est une excellente porte d'entrée. Un « sound » est une vallée fluviale noyée — un large chenal en V que la mer a envahi. Milford est un fjord : une auge abrupte en U, creusée par la glace glaciaire puis envahie par la mer lorsque les glaces se sont retirées. Le V contre le U, c'est toute l'histoire. Les premiers géomètres européens, peu familiers des fjords, ont emprunté le mot « sound » pour l'ensemble de la côte sud-ouest, et il est resté attaché à Milford alors que chaque autre bras de mer de la région est bel et bien un fjord — c'est pourquoi le parc national environnant et ses eaux s'appellent Fiordland. Le chasseur de phoques gallois John Grono est généralement crédité de l'avoir nommé d'après Milford Haven, au Pays de Galles, au début des années 1800.
Comment les glaciers l'ont sculpté
La sculpture s'est opérée au fil de glaciations successives sur les deux derniers millions d'années. Chaque fois que le climat se refroidissait, un grand fleuve de glace s'accumulait dans la vallée et progressait vers la mer, et la glace fait ce que l'eau ne peut pas faire : elle creuse vers le bas autant que vers l'avant, arrachant et broyant une tranchée à fond plat et à parois verticales, bien en dessous du niveau de la mer. Milford atteint 291 mètres de profondeur par endroits, dont une grande partie sous le niveau de la mer actuelle, avec un « seuil » rocheux moins profond près de l'embouchure, là où le glacier a perdu sa force au contact de l'océan. Lorsque les derniers glaciers ont fondu, il y a environ dix à quinze mille ans, la mer de Tasman a envahi l'auge vide, et le fjord tel que nous le voyons est né. Les parois quasi verticales sont la signature de la glace, non des rivières.
Une roche ancienne et indomptable
Si les parois sont si abruptes, c'est à cause de la roche elle-même. Le Fiordland est largement constitué de roche cristalline extrêmement dure et ancienne — gneiss, granite et diorite notamment — parmi les plus vieilles et les plus résistantes de Nouvelle-Zélande, forgées en profondeur dans la croûte il y a des centaines de millions d'années. Une roche plus tendre se serait effondrée et altérée en pentes plus douces depuis longtemps ; celle-ci tient une face quasi verticale et laisse les cascades s'y déverser d'un seul trait. C'est aussi pourquoi il n'y a presque pas de sol : la roche laisse l'eau ruisseler plutôt que de la retenir, si bien que la forêt s'accroche dans un mince tapis de mousse et de racines plutôt que sur une véritable terre. De temps à autre, ce tapis lâche prise dans une « avalanche d'arbres », une plaque de végétation qui glisse sur la roche nue et laisse une cicatrice pâle que l'on repère depuis un bateau de croisière.
Te Wahipounamu : un site du patrimoine mondial
Milford se niche au cœur de Te Wahipounamu, une aire du patrimoine mondial de l'UNESCO couvrant le sud-ouest de la Nouvelle-Zélande — les parcs nationaux de Fiordland, Mount Aspiring, Aoraki/Mount Cook et Westland réunis. L'UNESCO l'a inscrite en 1990, reconnaissant à la fois son spectacle naturel et son rôle comme l'un des meilleurs exemples modernes de la flore et de la faune de l'ancien supercontinent Gondwana. Le nom signifie « le lieu de la pierre verte » en māori, d'après le précieux pounamu — la jade néphrite — que l'on trouve dans les rivières de la région. Pour les Ngāi Tahu, le Fiordland est une terre profondément significative, et le nom officiel de Milford, Milford Sound / Piopiotahi, a été officialisé dans un règlement du Traité de Waitangi en 1998. Piopiotahi fait référence au piopio, une grive indigène disparue, dans un récit liant le fjord au demi-dieu Māui.
La couche d'eau douce, particularité la plus étrange d'un fjord
Milford recèle l'un des tours les plus étonnants de l'écologie marine. Toute cette pluie, plus l'eau douce qui dévale des falaises, fait flotter une couche d'eau douce de plusieurs mètres d'épaisseur au-dessus de l'eau de mer plus dense en dessous — et comme elle traverse d'abord la forêt, elle est teintée de brun par les tanins, comme un thé léger. Ce couvercle sombre d'eau douce bloque une grande partie de la lumière près de la surface, trompant les créatures des grands fonds qui se comportent comme si elles étaient bien plus profondes qu'elles ne le sont. Il en résulte une « émergence d'eau profonde » : des espèces qui vivent normalement à des centaines de mètres de profondeur, dont le plus célèbre est le corail noir, poussent ici à portée de la surface. C'est pourquoi Milford abrite l'une des communautés de corail noir les plus accessibles au monde, et pourquoi un observatoire sous-marin dans le fjord peut vous montrer, à profondeur de tuba, une vie qui ailleurs exige un submersible.
Toujours en cours de formation
Rien de tout cela n'est achevé. Le Fiordland est l'un des coins les plus tectoniquement actifs de Nouvelle-Zélande, proche de la frontière où les plaques australienne et pacifique se frôlent et s'entrechoquent ; toute la région s'élève lentement tandis que l'érosion la ronge. Les fortes pluies et la roche abrupte rendent les glissements de terrain courants — les cicatrices pâles sur les parois sont récentes, et la route d'accès est périodiquement fermée par des éboulements et des affaissements, précisément pour cette raison. À l'échelle des temps géologiques, les glaciers pourraient revenir ; à l'échelle humaine, vous contemplez un paysage encore visiblement en construction, où une grande tempête peut remodeler une colline en une nuit. Cette agitation fait partie de ce que vous voyez : non pas un monument achevé, mais un lieu saisi en pleine phrase.