Η ΔΙΑΔΡΟΜΗ
Ο δρόμος του Milford, στάση προς στάση
Τα 119 χλμ. από το Te Anau είναι η μισή εμπειρία: η Κοιλάδα Eglinton, οι Mirror Lakes, το Monkey Creek, η Σήραγγα Homer, τα kea και το φαράγγι στο The Chasm.
Check dates and availability ↗Ο δρόμος δεν είναι απλή μεταφορά
Ο δρόμος του Milford — τα τελευταία 119 χλμ. της State Highway 94 από το Te Anau — είναι μία από τις σπουδαιότερες διαδρομές στον κόσμο, και το να τον αντιμετωπίζετε ως νεκρό χρόνο ανάμεσα στο Queenstown και το σκάφος είναι το πιο συνηθισμένο λάθος των επισκεπτών. Ανεβαίνει από τη χώρα των λιμνών μέσα από δάση οξιάς και παγετωνικές κοιλάδες ώσπου τα βουνά κλείνουν εντελώς γύρω σας, και κάθε είκοσι λεπτά προσφέρει έναν λόγο για στάση. Δεν υπάρχει βενζινάδικο μεταξύ Te Anau και Milford, οπότε γεμίστε πριν ξεκινήσετε, και το ποσοστό τροχαίων με τραυματισμούς στον δρόμο είναι πολύ πάνω από τον εθνικό μέσο όρο — στενός, θεαματικός και επιρρεπής σε απότομες αλλαγές του καιρού. Δώστε του χρόνο. Μια καθοδηγούμενη εκδρομή μικρής ομάδας κερδίζει μεγάλο μέρος της αξίας της εδώ, γιατί ένας οδηγός που διανύει τον δρόμο καθημερινά ξέρει ποιες στάσεις αξίζουν είκοσι λεπτά στις σημερινές συνθήκες και ποιες όχι.
Te Anau και είσοδος στην Κοιλάδα Eglinton
Πέρα από το Te Anau Downs, ο αυτοκινητόδρομος εισέρχεται στην Κοιλάδα Eglinton, μια πλατιά, επίπεδη παγετωνική κοιλάδα όπου ο δρόμος κυλάει ευθύτατα κάτω από τοίχους δασωμένων βουνών — μια κλασική κοιλάδα σχήματος U, σχολικό παράδειγμα της δράσης του πάγου που κάποτε την πλημμύριζε. Υπάρχει ένα γνωστό σημείο στάσης στα επίπεδα της κοιλάδας, όπου το γρασίδι απλώνεται ως τα βουνά και στις δύο πλευρές· με το σωστό φως, είναι ένα από τα πιο πολυφωτογραφημένα σημεία ολόκληρης της διαδρομής. Σε αυτό το τμήμα νιώθετε και τη μετάβαση από τα τούσσοκ και τις αγροτικές εκτάσεις γύρω από το Te Anau στο βαθύ Fiordland: το δάσος πυκνώνει, οι κορυφές οξύνονται και το σήμα του κινητού εξαφανίζεται για την υπόλοιπη μέρα. Δίνει τον τόνο για όλα όσα ακολουθούν και ανταμείβει μια αργή, άνευ βιασύνης πορεία.
Mirror Lakes και Lake Gunn
Δύο σύντομες στάσεις ξεχωρίζουν στο μεσαίο τμήμα. Το Mirror Lakes είναι ένας περίπατος πέντε λεπτών σε ξύλινο διάδρομο προς μια σειρά μικρών λιμνών, που σε μια ήρεμη μέρα προσφέρουν μια άψογη αντεστραμμένη αντανάκλαση των Earl Mountains — υπάρχει μάλιστα και πινακίδα τοποθετημένη ώστε να διαβάζεται μέσα στην αντανάκλαση. Ο άνεμος ή η βροχή χαλούν το εφέ, οπότε είναι υπόθεση ήρεμου πρωινού. Λίγο πιο πέρα, η Lake Gunn απλώνεται μέσα σε ώριμο δάσος κόκκινης οξιάς, και ο σύντομος περίπατος Lake Gunn Nature Walk διατρέχει δέντρα στολισμένα με βρύα γεμάτα κελάηδημα — robins, fantails και, αν είστε τυχεροί, το παπαγαλόμορφο kaka. Είναι γρήγορες στάσεις παρά προορισμοί, αλλά είναι αυτές που σας δείχνουν το Fiordland στο επίπεδο του εδάφους, ανάμεσα στις μεγάλες θεαματικές θέες από τον δρόμο.
The Divide, Monkey Creek και η ανάβαση προς το Homer
Το The Divide είναι το χαμηλότερο πέρασμα ανατολής–δύσης στις Νότιες Άλπεις και το σημείο εκκίνησης δημοφιλών ημερήσιων πεζοποριών όπως το Key Summit, όπου μια ανάβαση δύο περίπου ωρών ανοίγει ένα πανόραμα πάνω από τρία συστήματα κοιλάδων. Πέρα από αυτό, ο δρόμος κατηφορίζει προς τον άνω Hollyford και μετά στρίβει προς το Homer Saddle, κι εδώ το τοπίο γίνεται πραγματικά αλπικό: γυμνός βράχος, κρεμασμένες κοιλάδες, καταρράκτες να κρέμονται από κάθετες πλαγιές και, την άνοιξη, τεράστια χιονοπεδία πάνω από τον δρόμο. Το Monkey Creek, ένα ρυάκι τροφοδοτούμενο από παγετώνα δίπλα στην εθνική οδό, είναι παραδοσιακή στάση για να γεμίσετε το παγούρι σας από το πιο καθαρό νερό που θα πιείτε ποτέ. Έπειτα τα τοιχώματα της κοιλάδας συγκλίνουν σε αυτό που μοιάζει με πλήρες αδιέξοδο — έναν συμπαγή τοίχο βουνού χωρίς ορατό πέρασμα.
Το τούνελ Homer και τα kea
Ο δρόμος περνάει μέσα από το τούνελ Homer: 1,2 χλμ. ανοιγμένα ευθεία μέσα στον βράχο, με το ανατολικό του στόμιο στα 945 μέτρα, να κατηφορίζει με κλίση περίπου 1:10 προς το Milford. Οι εργασίες ξεκίνησαν το 1935 και ολοκληρώθηκαν μόλις το 1954 — είναι αεπένδυτο, χοντρολαξευμένο, με ελάχιστο φωτισμό και απότομο, και το να οδηγείς μέσα του μοιάζει σαν να μπαίνεις στο ίδιο το βουνό. Στην αιχμή του καλοκαιριού, φανάρια κρατούν τη μία κατεύθυνση τη φορά, με αναμονή έως περίπου 20 λεπτά στο στόμιο, και εκείνη η αναμονή είναι όπου οι περισσότεροι συναντούν τα kea: τους θρασείς αλπικούς παπαγάλους που περιπολούν στο πάρκινγκ εξετάζοντας καθρέφτες και λαστιχένια διακοσμητικά με πραγματική προσήλωση. Μην τα ταΐζετε — τα βλάπτει και ενισχύει τη συνήθεια που τα σκοτώνει στον δρόμο. Τον χειμώνα τα φανάρια είναι σβηστά, γιατί η αναμονή σε συνθήκες κινδύνου χιονοστιβάδας δεν είναι ασφαλής.
Η κοιλάδα Cleddau και το The Chasm
Βγαίνοντας στην πλευρά του Milford αποκαλύπτεται ένα από τα μεγάλα αποκαλυπτικά σημεία κάθε ταξιδιού: ο δρόμος κατηφορίζει με συνεχείς στροφές στην κοιλάδα Cleddau, με το εύκρατο τροπικό δάσος να κλείνει πάνω από το κεφάλι και καταρράκτες παντού μετά τη βροχή. Η μία στάση που δεν πρέπει να χάσετε εδώ είναι το The Chasm, ένας περίπατος δέκα λεπτών μέσα στο δάσος προς ξύλινες γέφυρες πάνω από τον ποταμό Cleddau, όπου το νερό έχει τρυπήσει και γλύψει τον βράχο σε λείες γούρνες και τούνελ — ο θόρυβος και η δύναμη μέσα σε έναν στενό λαιμό πέτρας είναι εκκωφαντικά, ειδικά σε πλημμύρα. Από εκεί είναι σύντομη διαδρομή ως το ίδιο το φιόρδ. Αν το έχετε χρονομετρήσει καλά, φτάνετε με τα τοιχώματα του Milford να ανοίγονται μπροστά και το σκάφος να περιμένει· αν βιαστήκατε, χάσατε το νόημα, γιατί η άφιξη είναι φτιαγμένη να μοιάζει κερδισμένη από όλα όσα σας έβαλε να διασχίσετε ο δρόμος.