O PERCURSO
A Milford Road, paragem a paragem
Os 119 km desde Te Anau são metade da experiência: o Vale Eglinton, os Mirror Lakes, o Monkey Creek, o Túnel Homer, o kea e a garganta em The Chasm.
Check dates and availability ↗A estrada não é uma simples transferência
A Milford Road — os últimos 119 km da State Highway 94 desde Te Anau — é um dos grandes percursos automóveis em qualquer parte do mundo, e tratá-la como tempo morto entre Queenstown e o barco é o erro mais comum dos visitantes. Sobe do país dos lagos através de floresta de faias e vales glaciares até as montanhas se fecharem completamente, e a cada vinte minutos oferece um motivo para parar. Não há combustível entre Te Anau e Milford, por isso abasteça antes de partir, e a taxa de acidentes com feridos na estrada é bem superior à média nacional — estreita, espectacular e sujeita a mudanças rápidas de tempo. Dê-lhe tempo. Uma excursão guiada em pequeno grupo justifica grande parte do seu valor aqui, porque um condutor que percorre a estrada diariamente sabe quais as paragens que compensam vinte minutos nas condições de hoje e quais não.
Te Anau e entrada no Vale Eglinton
Ao passar Te Anau Downs, a estrada entra no Vale Eglinton, uma ampla depressão glacial de fundo plano onde a estrada segue em linha reta sob paredes de montanha cobertas de floresta — um clássico vale em forma de U, prova evidente do gelo que outrora o preencheu. Há um conhecido desvio nas planícies do vale, onde a relva se estende até às montanhas de ambos os lados; com a luz certa, é um dos locais mais fotografados de todo o percurso. É também neste troço que se sente a transição das tussocks e das terras agrícolas em torno de Te Anau para o coração de Fiordland: a floresta adensa-se, os picos aguçam-se e o sinal de telemóvel desaparece pelo resto do dia. Marca o tom de tudo o que se segue e recompensa uma passagem lenta e sem pressas.
Mirror Lakes e Lake Gunn
Dois breves desvios destacam-se na secção intermédia. Mirror Lakes é um passadiço de cinco minutos até um conjunto de pequenos lagos de kettle que, num dia de águas calmas, oferecem um reflexo perfeito e invertido das Earl Mountains — há até uma placa colocada para ser lida no reflexo. O vento ou a chuva desfazem o efeito, por isso é uma proposta para manhãs calmas. Um pouco mais adiante, o Lake Gunn situa-se numa mata madura de faias-vermelhas, e o curto Lake Gunn Nature Walk serpenteia por entre árvores cobertas de musgo, cheias de canto de aves — robins, fantails e, com sorte, o kaka, semelhante a um papagaio. São paragens rápidas, mais do que destinos, mas são as que mostram Fiordland ao nível do chão, entre as grandes vistas panorâmicas da estrada.
The Divide, Monkey Creek e a subida até Homer
The Divide é o passo este–oeste mais baixo dos Alpes do Sul e o ponto de partida de caminhadas diurnas populares como a Key Summit, onde algumas horas de subida abrem um panorama sobre três sistemas de vales. Depois dele, a estrada desce em direção ao alto Hollyford e depois sobe em direção ao Homer Saddle, e é aqui que a paisagem se torna genuinamente alpina: rocha nua, vales suspensos, cascatas a descer por faces verticais e, na primavera, grandes campos de neve acima da estrada. Monkey Creek, um ribeiro alimentado por glaciares junto à estrada, é uma paragem tradicional para encher uma garrafa com a água mais pura que alguma vez beberá. Depois, as paredes do vale convergem para o que parece um beco sem saída completo — uma parede maciça de montanha sem passagem visível.
O Túnel Homer e o kea
A passagem é o Túnel Homer: 1,2 km escavados diretamente na rocha, com o portal leste a 945 metros de altitude, descendo a um declive de cerca de 1:10 em direção a Milford. As obras começaram em 1935 e só ficaram concluídas em 1954 — é revestido a rocha nua, rude, mal iluminado e íngreme, e entrar nele é como penetrar na própria montanha. No pico do verão, semáforos controlam uma direção de cada vez, com uma espera de até cerca de 20 minutos no portal, e é nessa espera que a maioria das pessoas conhece o kea: os atrevidos papagaios alpinos que patrulham o parque de estacionamento, inspecionando espelhos retrovisores e frisos de borracha com verdadeira intenção. Não os alimente — isso prejudica-os e incentiva o hábito que os mata na estrada. No inverno, os semáforos estão desligados, porque esperar em fila sob risco de avalanche não é seguro.
O Vale Cleddau e The Chasm
Surgir do lado de Milford é uma das grandes revelações de qualquer viagem: a estrada desce em ziguezagues para o Vale Cleddau, com a floresta tropical temperada a fechar-se por cima e cascatas por todo o lado depois da chuva. A paragem imperdível aqui é The Chasm, uma caminhada de dez minutos pela floresta até passadiços sobre o rio Cleddau, onde a água escavou e esculpiu a rocha em marmitas e túneis suaves — o ruído e a força num canal de pedra confinado são surpreendentes, especialmente em cheia. A partir daí, é um curto trajeto até ao próprio fiorde. Se cronometrou bem, chega com as paredes de Milford a abrirem-se à sua frente e o barco à espera; se foi com pressa, perdeu o sentido de tudo, porque a chegada deve sentir-se merecida por tudo aquilo que a estrada o fez atravessar.