DIEPE GESCHIEDENIS
Een fjord, geen sound
Milford is een door gletsjers uitgesleten fjord, geen sound — hoe het ijs het uitsneed, waarom de wanden loodrecht staan, de met tannine gekleurde zoetwaterlaag, en Te Wahipounamu.
Check dates and availability ↗De naamgevingsfout, en wat die je vertelt
Milford Sound is verkeerd benoemd, en die fout is een nuttige ingang. Een sound is een verdronken riviervallei — een breed, V-vormig kanaal dat door de zee is overspoeld. Milford is een fjord: een steile, U-vormige trog die door gletsjerijs is uitgeslepen en daarna door de zee is ingenomen toen het ijs zich terugtrok. De V tegenover de U is het hele verhaal. Vroege Europese landmeters, onbekend met fjorden, leenden het woord "sound" voor de hele zuidwestkust, en het bleef aan Milford kleven ook al is elke andere inham in de regio eigenlijk een fjord — daarom heten het omliggende nationale park en zijn wateren Fiordland. De Welshe zeehondenjager John Grono wordt algemeen gecrediteerd met de naamgeving naar Milford Haven in Wales, begin 1800.
Hoe gletsjers het hebben uitgeslepen
Het uitslijpen vond plaats over opeenvolgende ijstijden in de afgelopen twee miljoen jaar. Elke keer dat het klimaat afkoelde, bouwde zich een grote rivier van ijs op in de vallei die zich een weg naar zee baande, en ijs doet iets wat water niet kan: het snijdt zowel naar beneden als vooruit, en plukt en vermaalt een trog met vlakke bodem en verticale wanden ver onder zeeniveau. Milford reikt op sommige plaatsen 291 meter diep, waarvan een groot deel onder het niveau van de huidige zee, met een ondiepere "drempel" van rots nabij de monding waar de gletsjer zijn kracht verloor toen hij de oceaan bereikte. Toen de laatste gletsjers smolten, ruwweg tien- tot vijftienduizend jaar geleden, overspoelde de Tasmanzee de lege trog, en de fjord zoals wij die zien was geboren. De bijna-verticale wanden zijn het kenmerk van ijs, niet van rivieren.
Oeroude, koppige rots
De reden dat de wanden zo loodrecht staan is de rots zelf. Fiordland bestaat grotendeels uit extreem hard, oud kristallijn gesteente — gneis, graniet en dioriet onder andere — enkele van de oudste en taaiste van Nieuw-Zeeland, honderden miljoenen jaren geleden diep in de aardkorst gevormd. Zachter gesteente zou allang zijn afgegleden en verweerd tot flauwere hellingen; deze rots houdt een bijna-verticale wand vast en laat watervallen er recht naar beneden vallen. Het is ook de reden dat er bijna geen bodem is: de rots laat water weglopen in plaats van het vast te houden, waardoor het bos zich vastklampt in een dunne mat van mos en wortels in plaats van echte grond. Af en toe laat die mat los in een "bomenlawine," een plak vegetatie die van de kale rots glijdt en een bleek litteken achterlaat dat je vanaf een cruise kunt zien.
Te Wahipounamu: een Werelderfgoedgebied
Milford ligt in Te Wahipounamu, een UNESCO-werelderfgoedgebied dat het zuidwesten van Nieuw-Zeeland beslaat — Fiordland, Mount Aspiring, Aoraki/Mount Cook en Westland nationale parken samen. UNESCO schreef het in 1990 in, als erkenning van zowel het natuurlijke spektakel als de rol als een van de beste moderne voorbeelden van de planten en dieren van het oude supercontinent Gondwana. De naam betekent "de plaats van groensteen" in het Māori, naar de gewaardeerde pounamu — nefrietjade — die in de rivieren van de regio wordt gevonden. Voor Ngāi Tahu is Fiordland diep betekenisvol land, en de officiële naam van Milford, Milford Sound / Piopiotahi, werd geformaliseerd in een schikking onder het Verdrag van Waitangi uit 1998. Piopiotahi verwijst naar de piopio, een uitgestorven inheemse lijster, in een verhaal dat de fjord verbindt met de halfgod Māui.
De zoetwaterlaag, het vreemdste kenmerk van een fjord
Milford herbergt een van de vreemdste trucs in de mariene ecologie. Al die regen, plus het zoetwater dat van de kliffen stroomt, laat een laag zoet water van enkele meters dik drijven op het dichtere zeewater eronder — en omdat het eerst door het bos stroomt, is het bruin gekleurd door tanninen, als zwakke thee. Dat donkere, zoetwaterdeksel houdt veel van het licht nabij het oppervlak tegen, waardoor diepzeewezens zich gedragen alsof ze veel dieper zitten dan ze zijn. Het resultaat is "deep-water emergence": soorten die normaal honderden meters diep leven, met als beroemdste voorbeeld zwart koraal, groeien hier binnen bereik van het oppervlak. Daarom heeft Milford een van 's werelds meest toegankelijke zwartkoraalgemeenschappen, en daarom kan een onderwaterobservatorium in de fjord je op snorkeldiepte leven tonen dat elders een onderzeeër vereist.
Nog steeds in wording
Niets hiervan is voltooid. Fiordland is een van de meest tektonisch actieve uithoeken van Nieuw-Zeeland, dicht bij de grens waar de Australische en Pacifische platen langs en in elkaar schuiven; de hele regio stijgt langzaam terwijl erosie eraan knaagt. Zware regen en steile rotsen maken aardverschuivingen routine — de bleke littekens op de wanden zijn recent, en de toegangsweg wordt periodiek afgesloten door aardverschuivingen en wegspoelingen, precies om deze reden. Op een langere tijdschaal zouden de gletsjers kunnen terugkeren; op een menselijke tijdschaal kijk je naar een landschap dat zichtbaar nog in aanbouw is, waar een zware storm in één nacht een heuvelflank kan herschikken. Die rusteloosheid is deel van wat je ziet: geen voltooid monument, maar een plek die midden in een zin is gevangen.