DIEPE GESCHIEDENIS
Een Fjord, Geen Sound
Milford is een door gletsjers uitgeslepen fjord, geen sound — hoe ijs het uithakte, waarom de wanden loodrecht staan, de met tannine gekleurde zoetwaterlaag, en Te Wahipounamu.
Check dates and availability ↗De naamgevingsfout, en wat die je vertelt
Milford Sound is verkeerd benoemd, en die fout is een nuttige binnenkomer. Een sound is een verdronken rivierdal — een brede, V-vormige geul die de zee heeft overspoeld. Milford is een fjord: een steile, U-vormige trog uitgehold door gletsjerijs en vervolgens binnengedrongen door de zee toen het ijs zich terugtrok. De V tegenover de U is het hele verhaal. Vroege Europese landmeters, onbekend met fjorden, leenden het woord "sound" voor de hele zuidwestkust, en het bleef aan Milford kleven, ook al is elke andere inham in de regio correct een fjord — daarom heten het omringende nationale park en zijn wateren Fiordland. De Welshe zeehondenjager John Grono wordt algemeen gecrediteerd voor de naamgeving naar Milford Haven in Wales in het begin van de 19e eeuw.
Hoe gletsjers het vormden
De uitslijting vond plaats gedurende opeenvolgende ijstijden in de afgelopen twee miljoen jaar. Telkens wanneer het klimaat afkoelde, bouwde zich in het dal een enorme rivier van ijs op die zich een weg baande naar zee, en ijs doet iets wat water niet kan: het snijdt zowel naar beneden als naar voren, en plukt en schuurt een vlakbodemige, steilwandige trog uit die ver onder zeeniveau ligt. Milford bereikt op sommige plekken een diepte van 291 meter, waarvan een groot deel onder het niveau van de huidige zeespiegel, met een ondiepere "drempel" van gesteente nabij de monding waar de gletsjer zijn kracht verloor bij het bereiken van de oceaan. Toen de laatste gletsjers ongeveer tien tot vijftienduizend jaar geleden smolten, overspoelde de Tasmanzee de lege trog, en zo werd de fjord geboren zoals wij die nu zien. De bijna verticale wanden zijn het kenmerk van ijs, niet van rivieren.
Oude, eigenzinnige rots
De reden dat de wanden zo loodrecht omhoogrijzen, is het gesteente zelf. Fiordland is grotendeels opgebouwd uit extreem hard, oud kristallijn gesteente — waaronder gneis, graniet en dioriet — sommige van de oudste en meest robuuste formaties van Nieuw-Zeeland, gevormd diep in de aardkorst honderden miljoenen jaren geleden. Zachter gesteente zou allang zijn bezweken en geërodeerd tot glooiende hellingen; dit gesteente behoudt een bijna verticale wand en laat watervallen er in één vrije val langs naar beneden storten. Het verklaart ook waarom er vrijwel geen bodem is: het gesteente stoot water af in plaats van het vast te houden, waardoor het bos zich vastklampt in een dunne laag mos en wortels in plaats van echte grond. Af en toe laat die laag los in een 'boomlawine' — een plak vegetatie die van het kale gesteente glijdt en een bleek litteken achterlaat dat je vanaf een cruise kunt spotten.
Te Wahipounamu: een UNESCO-werelderfgoedgebied
Milford ligt in Te Wahipounamu, een UNESCO-werelderfgoedgebied dat het zuidwesten van Nieuw-Zeeland beslaat — de nationale parken Fiordland, Mount Aspiring, Aoraki/Mount Cook en Westland samen. UNESCO schreef het gebied in 1990 in op de werelderfgoedlijst, als erkenning voor zowel het indrukwekkende natuurschoon als de rol die het speelt als een van de beste moderne voorbeelden van de planten en dieren van het oude supercontinent Gondwana. De naam betekent in het Māori 'de plaats van het groensteen', naar het begeerde pounamu — nefrietjade — dat in de rivieren van de regio wordt gevonden. Voor Ngāi Tahu is Fiordland een gebied van diepe betekenis, en de officiële naam van Milford, Milford Sound / Piopiotahi, werd vastgelegd in een schikking uit 1998 onder het Verdrag van Waitangi. Piopiotahi verwijst naar de piopio, een uitgestorven inheemse lijster, in een verhaal dat de fjord verbindt met de halfgod Māui.
De zoetwaterlaag, het meest bijzondere kenmerk van een fjord
Milford herbergt een van de vreemdste trucs uit de mariene ecologie. Al die regen, plus het zoete water dat van de kliffen stroomt, laat een laag zoet water van enkele meters dik drijven bovenop het dichtere zeewater eronder — en omdat het eerst door het bos stroomt, is het bruin gekleurd door tannines, als slappe thee. Dat donkere zoetwaterdeksel blokkeert een groot deel van het licht vlak onder het oppervlak, waardoor diepzeewezens zich gedragen alsof ze veel dieper zitten dan ze in werkelijkheid zijn. Het resultaat is 'deep-water emergence': soorten die normaal honderden meters diep leven, waarvan zwart koraal de bekendste is, groeien hier binnen handbereik van het oppervlak. Daarom herbergt Milford een van de meest toegankelijke zwartkoraalgemeenschappen ter wereld, en daarom kan een onderwaterobservatorium in de fjord je op snorkeldiepte leven laten zien dat elders een duikboot vereist.
Wordt nog vormgegeven
Niets hiervan is af. Fiordland is een van de meest tectonisch actieve uithoeken van Nieuw-Zeeland, vlak bij de grens waar de Australische en Pacifische platen langs en in elkaar schuren; de hele regio rijst langzaam omhoog, zelfs terwijl erosie eraan knaagt. Zware regenval en steile rotswanden maken aardverschuivingen aan de orde van de dag — de bleke littekens op de wanden zijn recent, en de toegangsweg wordt om precies die reden regelmatig afgesloten door modderstromen en weggeslagen stukken. Op een langere tijdschaal zouden de gletsjers kunnen terugkeren; op een menselijke tijdschaal kijk je naar een landschap dat nog zichtbaar in aanbouw is, waar een flinke storm in één nacht een heuvelflank kan herschikken. Die rusteloosheid is deel van wat je ziet: geen voltooid monument, maar een plek midden in een zin.