IL PERCORSO
La Milford Road, tappa dopo tappa
I 119 km da Te Anau sono metà dell'esperienza: la Eglinton Valley, i Mirror Lakes, Monkey Creek, l'Homer Tunnel, i kea e la gola di The Chasm.
Check dates and availability ↗La strada non è un transfer
La Milford Road — gli ultimi 119 km della State Highway 94 da Te Anau — è uno dei grandi itinerari automobilistici del mondo, e considerarla tempo morto tra Queenstown e l'imbarco è l'errore più comune che fanno i visitatori. Sale dal paese dei laghi attraverso foreste di faggi e valli glaciali finché le montagne non si stringono completamente attorno, e ogni venti minuti offre un motivo per fermarsi. Non ci sono distributori di benzina tra Te Anau e Milford, quindi fate il pieno prima di partire, e il tasso di incidenti con feriti su questa strada è ben al di sopra della media nazionale — stretta, spettacolare e soggetta a cambiamenti meteorologici improvvisi. Prendetevi il vostro tempo. Un tour guidato in piccoli gruppi guadagna gran parte del suo valore proprio qui, perché un autista che percorre questa strada ogni giorno sa quali soste ripagano venti minuti nelle condizioni di oggi e quali no.
Te Anau e nella Valle di Eglinton
Oltre Te Anau Downs, la strada statale entra nella Eglinton Valley, un ampio trogolo glaciale dal fondo piatto dove il nastro d'asfalto corre dritto sotto pareti di montagne boscose — una classica valle a U, prova da manuale del ghiaccio che un tempo la riempiva. C'è una nota piazzola di sosta sul fondovalle, dove l'erba corre verso le montagne su entrambi i lati; con la luce giusta è uno degli scorci più fotografati dell'intero tragitto. Questo tratto è anche quello in cui si percepisce il passaggio dalle distese di tussock e dalle fattorie intorno a Te Anau al cuore del Fiordland: la foresta si infittisce, le cime si fanno più aguzze e il segnale del telefono scompare per il resto della giornata. Dà il tono a tutto ciò che segue, e merita di essere percorso con calma, senza fretta.
Mirror Lakes e Lake Gunn
Due brevi soste si distinguono nella sezione centrale. Mirror Lakes è una passerella di cinque minuti verso una serie di piccoli laghi di origine glaciale che, in una giornata senza vento, restituiscono un riflesso capovolto impeccabile delle Earl Mountains — c'è persino un cartello piantato per essere letto nel riflesso. Vento o pioggia annullano l'effetto, quindi è una proposta da mattina calma. Poco più avanti, Lake Gunn si adagia in una matura foresta di faggio rosso, e la breve Lake Gunn Nature Walk si snoda tra alberi avvolti nel muschio pieni di canti d'uccelli — pettirossi, fantails e, con un po' di fortuna, il kaka simile a un pappagallo. Sono soste rapide più che destinazioni, ma sono quelle che ti mostrano il Fiordland a livello del suolo, tra i grandi panorami scenografici dalla strada.
The Divide, Monkey Creek e la salita verso Homer
The Divide è il passo est-ovest più basso delle Southern Alps e il punto di partenza per popolari escursioni giornaliere come Key Summit, dove un paio d'ore di salita aprono un panorama su tre sistemi vallivi. Oltre, la strada scende verso l'alto Hollyford, poi risale verso il Homer Saddle, ed è qui che il paesaggio diventa davvero alpino: roccia nuda, valli sospese, cascate che scendono lungo pareti a picco e, in primavera, grandi distese di neve sopra la strada. Monkey Creek, un torrente alimentato dal ghiacciaio accanto alla statale, è una sosta tradizionale per riempire una bottiglia con quella che è probabilmente l'acqua più pura che berrai mai. Poi le pareti della valle convergono su quello che sembra un vicolo cieco totale — una solida muraglia di montagna senza alcun passaggio visibile.
Il Homer Tunnel e i kea
La via d'accesso è il Homer Tunnel: 1,2 km scavati dritti nella roccia, con il portale orientale a 945 metri, in discesa con una pendenza di circa 1:10 verso Milford. I lavori iniziarono nel 1935 e non furono completati fino al 1954 — è non rivestito, grezzo, poco illuminato e ripido, e entrarci dentro dà la sensazione di penetrare nella montagna stessa. Nel pieno dell'estate i semafori fanno passare una direzione alla volta, con un'attesa fino a circa 20 minuti al portale, ed è proprio lì che la maggior parte delle persone incontra i kea: i dispettosi pappagalli alpini che pattugliano il parcheggio ispezionando specchietti retrovisori e guarnizioni di gomma con vero intento. Non dar loro da mangiare — fa loro male e incoraggia l'abitudine che li uccide sulla strada. In inverno i semafori sono spenti, perché mettersi in coda sotto il rischio di valanghe non è sicuro.
La Cleddau Valley e The Chasm
Emergere sul versante di Milford è una delle grandi rivelazioni del viaggio: la strada scende a tornanti nella Cleddau Valley, la foresta pluviale temperata si chiude sopra la testa, cascate ovunque dopo la pioggia. L'unica sosta imperdibile qui è The Chasm, una passeggiata di dieci minuti nella foresta verso passerelle sospese sul Cleddau River, dove l'acqua ha perforato e scolpito la roccia in marmitte e tunnel levigati — il rumore e la forza in uno stretto canalone di pietra sono sorprendenti, soprattutto in piena. Da lì è un breve tragitto fino al fiordo stesso. Se hai calcolato bene i tempi, arrivi con le pareti di Milford che si aprono davanti e la barca che attende; se hai corso, hai perso il senso, perché l'arrivo deve sembrare guadagnato da tutto ciò che la strada ti ha fatto attraversare.