IL PERCORSO IN AUTO
La Milford Road, tappa per tappa
I 119 km da Te Anau sono metà dell'esperienza: la Eglinton Valley, i Mirror Lakes, il Monkey Creek, l'Homer Tunnel, i kea e la gola di The Chasm.
Check dates and availability ↗La strada non è un semplice trasferimento
La Milford Road — gli ultimi 119 km della State Highway 94 da Te Anau — è una delle più belle strade al mondo, e trattarla come tempo morto tra Queenstown e la barca è l'errore più comune che fanno i visitatori. Sale dalla regione dei laghi attraverso faggete e valli glaciali finché le montagne si chiudono del tutto, e ogni venti minuti offre un motivo per fermarsi. Non c'è benzina tra Te Anau e Milford, quindi fate il pieno prima di partire, e il tasso di incidenti con feriti sulla strada è ben al di sopra della media nazionale: stretta, spettacolare e soggetta a cambi rapidi del tempo. Prendetevi il vostro tempo. Un tour guidato in piccolo gruppo guadagna gran parte del suo valore proprio qui, perché un autista che percorre la strada ogni giorno sa quali soste ripagano venti minuti nelle condizioni di oggi e quali no.
Te Anau e l'ingresso nella Eglinton Valley
Oltre Te Anau Downs, la statale entra nella Eglinton Valley, un'ampia conca glaciale dal fondo piatto dove la strada corre dritta sotto pareti di montagne boscose — una classica valle a U, prova da manuale del ghiaccio che un tempo la riempiva. C'è un noto slargo nella piana della valle dove l'erba corre verso le montagne su entrambi i lati; con la luce giusta è uno dei punti più fotografati dell'intero percorso. Questo tratto è anche dove si avverte la transizione dai pascoli e dalle terre coltivate intorno a Te Anau nel cuore del Fiordland: la foresta si infittisce, le vette si fanno più aguzze e il segnale del telefono sparisce per il resto della giornata. Dà il tono a tutto ciò che segue e ripaga un passaggio lento e senza fretta.
Mirror Lakes e Lake Gunn
Due bre tappe brevi spiccano nel tratto centrale. Mirror Lakes è una passerella di cinque minuti che conduce a un gruppo di piccoli laghetti di origine glaciale che, nelle giornate calme, riflettono perfettamente, capovolte, le Earl Mountains — c'è persino un cartello pensato per essere letto nel riflesso. Vento o pioggia appiattiscono l'effetto, quindi è un'esperienza da fare in una mattina serena. Poco più avanti, il Lake Gunn si trova in una foresta matura di faggio rosso, e il breve sentiero naturalistico Lake Gunn Nature Walk si snoda tra alberi coperti di muschio pieni di canti d'uccelli — pettirossi, codine e, con un po' di fortuna, il kaka, simile a un pappagallo. Sono soste rapide più che destinazioni, ma sono quelle che ti mostrano il Fiordland a livello del suolo, tra le grandi vedute scenografiche dalla strada.
The Divide, Monkey Creek e la salita verso Homer
The Divide è il passo est-ovest più basso delle Alpi Meridionali e il punto di partenza per popolari escursioni giornaliere come Key Summit, dove un paio d'ore di salita aprono un panorama su tre sistemi vallivi. Oltre, la strada scende verso l'alta valle Hollyford, poi risale verso la Sella di Homer, e qui il paesaggio diventa davvero alpino: roccia nuda, valli sospese, cascate che scendono lungo pareti a picco e, in primavera, grandi distese di neve sopra la strada. Monkey Creek, un torrente alimentato dal ghiacciaio accanto alla statale, è una tappa tradizionale per riempire una bottiglia con l'acqua più pura che abbiate mai bevuto. Poi le pareti della valle convergono su quello che sembra un vicolo cieco totale — un muro di montagna solido, senza alcun passaggio visibile.
Il Tunnel di Homer e i kea
Il passaggio è il Tunnel di Homer: 1,2 km scavati dritti nella roccia, con il portale orientale a 945 metri, in discesa con una pendenza di circa 1:10 verso Milford. I lavori iniziarono nel 1935 e il tunnel non aprì fino al 1953 — non è rivestito, è grezzo, scarsamente illuminato e ripido, e guidarci dentro dà la sensazione di entrare nella montagna stessa. In piena estate, i semafori tengono ferma una direzione alla volta, con un'attesa fino a circa 20 minuti al portale, ed è proprio lì che la maggior parte delle persone incontra i kea: i simpatici pappagalli alpini che pattugliano il parcheggio ispezionando specchietti laterali e guarnizioni di gomma con vera determinazione. Non dateli da mangiare — gli fa male e incoraggia l'abitudine che li fa uccidere sulla strada. In inverno le luci sono spente, perché fare la coda sotto rischio valanghe non è sicuro.
La Valle Cleddau e The Chasm
Uscire sul lato di Milford è una delle grandi rivelazioni del viaggio: la strada scende a tornanti nella Valle Cleddau, la foresta pluviale temperata si chiude sopra la testa, cascate ovunque dopo la pioggia. L'unica tappa imperdibile qui è The Chasm, una passeggiata di dieci minuti nel bosco fino alle passerelle sul fiume Cleddau, dove l'acqua ha scavato e scolpito la roccia in marmitte e tunnel levigati — il rumore e la forza in uno stretto canalone di pietra sono sorprendenti, soprattutto in piena. Da lì è una breve corsa fino al fiordo stesso. Se avete calcolato bene i tempi, arrivate con le pareti di Milford che si aprono davanti e la barca che vi aspetta; se avete fatto di fretta, avete mancato il punto, perché l'arrivo deve sentirsi meritato da tutto ciò che la strada vi ha fatto attraversare.