HISTORIA PROFUNDA
Un fiordo, no un sound
Milford es un fiordo esculpido por glaciares, no un sound: cómo lo cortó el hielo, por qué las paredes se alzan verticales, la capa de agua dulce teñida de taninos y Te Wahipounamu.
Check dates and availability ↗El error de nombre, y lo que revela
Milford Sound está mal nombrado, y el error es una buena puerta de entrada. Un «sound» es un valle fluvial inundado: un cauce ancho en forma de V que el mar ha anegado. Milford es un fiordo: una cubeta escarpada en forma de U excavada por el hielo glaciar y luego invadida por el mar al retirarse el hielo. La V frente a la U lo explica todo. Los primeros topógrafos europeos, poco familiarizados con los fiordos, tomaron prestada la palabra «sound» para toda la costa suroeste, y el nombre se quedó pegado a Milford aunque todas las demás ensenadas de la región son propiamente fiordos, razón por la cual el parque nacional que lo rodea y sus aguas se llaman Fiordland. Al ballenero galés John Grono se le atribuye generalmente haberlo bautizado así por Milford Haven, en Gales, a principios del siglo XIX.
Cómo lo esculpieron los glaciares
La excavación se produjo a lo largo de sucesivas glaciaciones durante los últimos dos millones de años. Cada vez que el clima se enfriaba, un gran río de hielo se acumulaba en el valle y avanzaba hacia el mar, y el hielo hace algo que el agua no puede: corta hacia abajo además de hacia delante, arrancando y moliendo una trinchera de fondo plano y paredes verticales muy por debajo del nivel del mar. Milford alcanza 291 metros de profundidad en algunos puntos, gran parte de ella bajo el nivel del mar actual, con un «umbral» rocoso menos profundo cerca de la desembocadura, donde el glaciar perdía su fuerza al encontrarse con el océano. Cuando los últimos glaciares se fundieron, hace unos diez a quince mil años, el mar de Tasmania inundó la cubeta vacía y nació el fiordo tal como lo vemos hoy. Las paredes casi verticales son la firma del hielo, no de los ríos.
Roca antiquísima y obstinada
La razón de que las paredes se alcen tan verticales es la roca misma. Fiordland está construido en gran parte de roca cristalina extremadamente dura y antigua —gneis, granito y diorita entre ellas—, algunas de las más antiguas y resistentes de Nueva Zelanda, forjadas en lo profundo de la corteza hace cientos de millones de años. La roca más blanda se habría desmoronado y meteorizado hasta formar pendientes más suaves hace mucho tiempo; esta roca mantiene una cara casi vertical y deja que las cascadas caigan limpiamente por ella. También es la razón de que casi no haya suelo: la roca escurre el agua en lugar de retenerla, así que el bosque se aferra en una fina alfombra de musgo y raíces en vez de tierra propiamente dicha. De vez en cuando esa alfombra se suelta en una «avalancha de árboles», una losa de vegetación que se desliza por la roca desnuda y deja una cicatriz pálida que se puede divisar desde un crucero.
Te Wahipounamu: una zona de Patrimonio Mundial
Milford se encuentra dentro de Te Wahipounamu, una zona de Patrimonio Mundial de la UNESCO que abarca el suroeste de Nueva Zelanda: los parques nacionales de Fiordland, Mount Aspiring, Aoraki/Mount Cook y Westland en conjunto. La UNESCO la inscribió en 1990, reconociendo tanto su espectacularidad natural como su papel como uno de los mejores ejemplos modernos de la flora y la fauna del antiguo supercontinente Gondwana. El nombre significa «el lugar de la piedra verde» en maorí, por el preciado pounamu —jade nefrita— que se encuentra en los ríos de la región. Para Ngāi Tahu, Fiordland es una tierra profundamente significativa, y el nombre oficial de Milford, Milford Sound / Piopiotahi, se formalizó en un acuerdo del Tratado de Waitangi de 1998. Piopiotahi hace referencia al piopio, un tordo autóctono extinto, en una historia que vincula el fiordo con el semidiós Māui.
La capa de agua dulce, el rasgo más extraño de un fiordo
Milford guarda uno de los trucos más asombrosos de la ecología marina. Toda esa lluvia, más el agua dulce que se precipita desde los acantilados, hace flotar una capa de agua dulce de varios metros de grosor sobre el agua de mar más densa que hay debajo; y como antes atraviesa el bosque, queda teñida de marrón por los taninos, como un té flojo. Esa tapa oscura de agua dulce bloquea gran parte de la luz cerca de la superficie, engañando a las criaturas de aguas profundas para que se comporten como si estuvieran mucho más abajo de lo que están. El resultado es la «emergencia de aguas profundas»: especies que normalmente viven a cientos de metros de profundidad, entre ellas el famosísimo coral negro, crecen aquí al alcance de la superficie. Es la razón de que Milford tenga una de las comunidades de coral negro más accesibles del mundo, y de que un observatorio submarino en el fiordo pueda mostrarle, a profundidad de esnórquel, una vida que en otros lugares exige un sumergible.
Aún en formación
Nada de esto está terminado. Fiordland es una de las esquinas más activas tectónicamente de Nueva Zelanda, situada cerca del límite donde las placas australiana y pacífica se rozan y se embisten; toda la región se eleva lentamente incluso mientras la erosión la desgarra. Las lluvias intensas y la roca escarpada hacen que los deslizamientos sean rutinarios: las cicatrices pálidas en las paredes son recientes, y la carretera de acceso se cierra periódicamente por corrimientos e inundaciones precisamente por esta razón. En una escala de tiempo mayor, los glaciares podrían regresar; en una humana, se está ante un paisaje que sigue visiblemente en construcción, donde una gran tormenta puede reordenar una ladera en una noche. Esa inquietud forma parte de lo que se contempla: no un monumento acabado, sino un lugar sorprendido a mitad de frase.